过了“磨合期”的留学生们总会有些躁动。比如，在校外兼职打工啦，参加组织校友会、同乡联谊会啦，总之“不闲着”。
1993年4月，李彦宏产生了出去“闯一闯”的念头。5到8月是学校的暑假，呆在学校里也没什么意思，所以他决定去“打工”。
李彦宏在网上看了不少招工广告，只要觉得合适的，就发一份简历过去，在又一次“广种薄收”之后，他收获了又一次惊喜的“幸运”——一家叫Matsushita的公司愿意接受他去做实习。
去Matsushita的实习，改变了李彦宏的一生。
李彦宏要去一家公司实习的消息很快在中国留学生中传开了——这家公司给李彦宏开出了每小时25美金的实习报酬，同等条件下，这家公司给的待遇之高，在留学生中几乎闻所未闻。有趣的是，当他那位香港同屋问他“去的到底是哪家公司？”时，他还不好意思地回答说“一家叫Matsushita的、名字怪怪的小公司”。这位同屋听后大惊，“这还是小公司，它就是大名鼎鼎的日本松下呀”。李彦宏顿悟，原来Matsushita是日本松下的日文直译，怪不得这么拗口。1993年5月，李彦宏在位于普林斯顿的松下信息技术研究所正式实习。这是他生平第一次走上工作岗位，是靠自己挣钱吃饭的开端。普林斯顿是一个宁静美丽的小城，著名的普林斯顿大学曾经养育了爱因斯坦等大科学家，同时，这里也是工业界、尤其是IT界的研究基地。
松下的工作环境非常舒适，一进门就能看见大厅里的室内花园。工作之余，李彦宏经常坐在花园里看报纸，《华尔街日报》是他最喜欢看的报纸。
在松下李彦宏从事的是OCR(光学字符识别)领域的研究。实习期间，他提出一种提高识别效率的算法，受到松下高度重视，以至于当他必须结束暑期实习回到学校的时候，松下竟然打破常规，继续聘用他在学校里兼职，并鼓励他把这一研究成果写出来发表。李彦宏后来在一次国际学术会议上宣读这个研究成果的时候，得到国际OCR学术领域一位“泰山北斗”的赏识，在他的推荐下，这一成果顺利发表在国际权威学术期刊《模式识别与机器智能》上。攻读博士期间能写出这样具有国际水平的论文，导师认定他的博士文凭已经只是时间问题。而且，如果不出特别意外，松下一定会在他博士毕业后高薪聘请他。李彦宏的美国之路仿佛一片坦途，接下来将顺理成章是“博士—教授—权威”的金光大道，而这正是他从家乡阳泉走出来时就抱定的理想。
然而李彦宏在美国留学的时候，正值克林顿和戈尔鼓吹信息高速公路的时候，以互联网技术为先导，大批公司上市圈钱，各公司人才流动异常活跃。留美学生中这个时候流行一股风气，只要有工作，读博士的学生，大都拿了硕士文凭就走人。
李彦宏是很想等拿到博士文凭后再去工作，但这家公司的人对他非常热情，老板对他的研究非常欣赏，而且两人在学术上谈得也非常投机，大有相见恨晚之感。做工程师还是做科学家，李彦宏再次面临人生的抉择，最后他还是选择放弃博士学业，到这家公司做“高级顾问”。李彦宏的科学家梦想就这样破灭了。
不久，在担任《华尔街日报》网络版实时金融信息系统设计人员时，李彦宏就成为了创建ESP技术的第一人，并将它成功的应用于INFOSEEK/GO.COM的搜索引擎中。GO.COM的图像搜索引擎也是他的另一项极其具有应用价值的技术创新。
1996年，李彦宏又率先解决了如何将基于网页质量的排序与基于相关性排序完美结合的问题，并因此获得了美国专利。
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