很多人认为“上善若水”是这样读的：上善、若水。其实不然，正确的读法是：上、善若水。“上善若水”这一词出自于《道德经》。原文如下：
“上善若水。水善利万物而不争，居众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，幼善时。夫唯不争，故无忧。”
全句的意思是说最高境界的善行就像水的品性一样，泽被万物而不争名利，停留在众人讨厌的低洼地方，所以最接近于道。正因为犹如水一样与世无争，所以才不会招惹怨恨。
“上善若水”一词中的“善”，指的是做什么事情要符合公道，品性接近于德，而非简单的善良的意思。老子曾经说过“天地不仁，以万物为刍狗”。天地是没有情感的，视万物如草扎的狗，任期自我发展，自我生灭。道的行事方式与善良、爱心、助人为乐这些词是根本不沾边的。天地不仁，圣人不仁，天地和圣人都靠不住，人唯一能靠得住的只有自己。弱肉强食，适者生存，这就是道。依道而行，所做之事才“符合道”。
大家尊崇道义和珍视德行修养还在于他们不去干涉万物生长而是顺其自然的缘故。所以道生万物，德养育万物，陪伴万物从出生到发育、到挺拔到衰老、到休养到死立。在这个过程中，道生出万物却不据为己有了，成就万物却不操纵把持，处于高位却不任意主宰。这也只有水做到了。
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